2 Nisan 1955 yılında Adana'nın Alidede Mahallesi'nde doğdu. Eğitimine 27 Mayıs İlköğretim Okulu’nda başlayan Arıkan, sırasıyla Yeşilevler İlkokulu, Beşocak Orta Okulu, Adana Erkek Lisesi’ni bitirdikten sonra, Adana Eğitim Enstitüsü Matematik Bölümü'nden mezun oldu. 01 Haziran 1974 yılında Türkiye Emlak Kredi Bankası'nda iş hayatına başlayan Arıkan, 1999 yılı yerel seçimlerinde Demokratik Sol Parti'den Seyhan İlçe Belediye Başkanı olarak siyasete girdi. 2003 yılında Cumhuriyet Halk Partisi'ne katıldı. 2004 yılında Seyhan İlçesi Belediye Başkan adaylığı ile 2007 yılında milletvekili adayı oldu. Emekli bankacı Gülay Arıkan (Geçioğlu) ile evli olan Yıldıray Arıkan, Filiz, Güliz ve Gülen adlarında üç kızı, Arıkan, İdil ve Cansın adlarında da üç torun sahibidir. Yıldıray Arıkan, 2009 yılında yapılan yerel seçimlerde Cumhuriyet Halk Partisi’nden Çukurova Belediye Başkanı seçildi ve halen Çukurova Belediye Başkanlığı görevini yürütmektedir.